El calentamiento del Ártico, que se está produciendo a un ritmo casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial, ha sido un tema de preocupación constante en la comunidad científica y ambiental. Si bien se sabía que los aerosoles desempeñaban un papel importante en este proceso, un reciente estudio publicado en Nature Geoscience ha arrojado luz sobre una causa hasta ahora poco explorada: los aerosoles de sal marina provenientes de ventiscas de nieve.
El equipo de investigación liderado por Jian Wang, director del Centro de Ciencia e Ingeniería de Aerosoles (CASE), realizó un análisis exhaustivo de datos recopilados durante la expedición del observatorio multidisciplinario a la deriva para el estudio del clima ártico (MOSAiC). La investigación reveló una abundante producción de aerosoles de sal marina fina a partir de la nieve transportada por los vientos en el Ártico central, lo que contribuye significativamente al calentamiento localizado en la región.
«Durante las últimas décadas, los científicos han identificado la ‘neblina ártica’ como la principal fuente de aerosoles en el Ártico durante el invierno y la primavera. Esta neblina es el resultado del transporte de contaminantes a larga distancia», explicó Xianda Gong, primera autora del estudio. «Sin embargo, nuestro estudio revela que los vientos de nieve locales, que producen partículas de sal marina, contribuyen con una fracción más sustancial a la población total de aerosoles en el Ártico central”.
Uno de los hallazgos más sorprendentes fue la presencia de partículas de sal marina mucho más pequeñas y en mayor concentración de lo esperado cuando soplaban ventiscas de nieve en el Ártico central. Estas partículas de aerosol actúan como núcleos de condensación, lo que conduce a una mayor formación de nubes en la región.
Según Gong, «Teniendo en cuenta la ausencia de luz solar en el invierno y la primavera del Ártico, estas nubes tienen la capacidad de atrapar la radiación superficial de onda larga, calentando así significativamente la superficie del Ártico».
Si bien los aerosoles de sal marina siempre han sido parte del sistema climático del Ártico, este estudio confirma que las partículas finas de aerosol, especialmente las producidas por el viento de nieve, representan aproximadamente el 30% del total de partículas de aerosol en la región. Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la comprensión y la modelación del cambio climático en el Ártico.
El equipo de investigación utilizó un modelo de transporte químico global para estimar que, de noviembre a abril, al norte de 70° N, el aerosol de sal marina producido por el viento de nieve contribuye con aproximadamente el 27,6% del número total de partículas de aerosol. Además, este aerosol de sal marina aumenta la emisividad de onda larga de las nubes, lo que resulta en un calentamiento de la superficie calculado de +2.30 W m−2 en condiciones de cielo nublado.
Estos nuevos hallazgos subrayan la complejidad del sistema climático ártico y destacan la necesidad de una comprensión más profunda de los procesos que contribuyen al calentamiento en la región. A medida que se actualizan los modelos climáticos para incluir estos efectos de las partículas de aerosol de sal marina, los científicos esperan una visión más precisa del futuro del Ártico en un mundo en constante cambio climático.
Este estudio representa un paso importante en la identificación de las causas del calentamiento acelerado del Ártico y ofrece nuevas perspectivas para abordar los desafíos climáticos que enfrenta esta región crítica del planeta.
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