El calentamiento del océano y los eventos de blanqueamiento están devastando la cobertura coralina en las últimas décadas.
La supervivencia de los arrecifes de coral está en peligro inminente debido al aumento de la temperatura oceánica y el fenómeno de blanqueamiento, advierten informes de la Organización de las Naciones Unidas y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Según un informe de la ONU titulado «Cómo afecta el cambio climático a los océanos del planeta», un aumento de 1.5 ºC en la temperatura del océano en los próximos años destruiría entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral. Si la temperatura aumenta en 2 ºC, se registrarían pérdidas cercanas al 100%, llevando a un punto de no retorno para estos ecosistemas vitales.
El IPCC revela que la temperatura global de los océanos ha aumentado aproximadamente 0.88 °C desde el inicio del siglo XX, llegando incluso a 1.01 °C en ciertas áreas. Este incremento se ha acompañado de un preocupante aumento del 54% en la intensidad de las olas de calor marinas en los últimos 100 años, según el estudio «Oceans and Coastal Ecosystems and Their Services».
Los océanos absorben y liberan calor más lentamente que el aire, lo que provoca que las temperaturas extremas se mantengan durante semanas o incluso meses en áreas que abarcan cientos de miles de kilómetros cuadrados. Estos eventos extremos, conocidos como olas de calor marinas, pueden tener efectos perjudiciales tanto en los ecosistemas marinos como en las comunidades humanas que dependen de ellos.
Los arrecifes de coral son particularmente vulnerables a estos cambios. Según Juan Pablo Carricart-Ganivet, investigador de la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, los corales dependen de una relación simbiótica con algas dinoflageladas para obtener energía y calcificar.
Sin embargo, cuando la temperatura del mar aumenta, las algas son expulsadas por el coral, lo que resulta en un fenómeno conocido como blanqueamiento. Si este proceso se prolonga, el coral puede morir debido a la falta de protección y la incapacidad para manejar la cantidad de luz recibida.
El aumento de nutrientes debido a la descarga de aguas residuales también representa una amenaza adicional para los arrecifes de coral. El enriquecimiento de nutrientes, combinado con el aumento de la temperatura, ha llevado a la aparición de enfermedades emergentes en estos ecosistemas frágiles.
El investigador Carricart-Ganivet subraya que en los últimos 40 años ha habido una pérdida grave de cobertura coralina en los arrecifes de todo el mundo. Los arrecifes de coral del Caribe, con una antigüedad de alrededor de 15,000 años, también se han visto afectados por estos fenómenos destructivos.
A pesar de los desafíos, el control y la disminución de la temperatura del agua podrían ayudar a detener el blanqueamiento de los corales. Sin embargo, las tendencias actuales indican que el aumento de la temperatura continúa en curso, lo que agrava la situación y pone en riesgo la supervivencia de estos valiosos ecosistemas marinos.
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