La desaparición de los cálaos africanos, dispersores clave de semillas y esenciales para la salud de los bosques, se acelera debido a un comercio internacional “aterrador”.
Redacción: MaJo Gutiérrez
La supervivencia de las selvas tropicales africanas se encuentra en riesgo debido al drástico aumento del comercio internacional de cálaos africanos, aves estridentes y carismáticas que son dispersoras clave de semillas. Un nuevo estudio revela que la magnitud de este comercio no regulado es “aterradora” y está diezmando las poblaciones silvestres. Entre 1999 y 2024, más de 2,600 ejemplares o partes de cálaos africanos fueron importados solo a Estados Unidos, uno de los mayores mercados, con Camerún y la República Democrática del Congo como principales países de origen.
A diferencia de sus parientes asiáticos, protegidos por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) desde 1992, ninguna de las 32 especies de cálaos africanos está incluida en este acuerdo, dejando su comercio internacional completamente sin regulación. Esta falta de control ha generado un mercado floreciente, donde las cabezas de cálao, sus cascos y sus plumas son altamente demandadas, tanto en establecimientos físicos como en plataformas en línea como eBay y Facebook. Expertos temen que, al protegerse las especies asiáticas, la presión del tráfico se haya trasladado a las africanas, un fenómeno ya observado en otras especies.
Los cálaos africanos son considerados los “agricultores del bosque”, esenciales para la regeneración de los ecosistemas, ya que dispersan semillas a lo largo de cientos de kilómetros. Sin embargo, su biología los hace extremadamente vulnerables a la caza: son aves longevas (viven entre 15 y 20 años) y se reproducen lentamente, criando solo un polluelo al año. Si un macho muere, la hembra y el polluelo que está criando dentro de la cavidad de un árbol también están condenados. Esta baja tasa de reproducción hace que el actual nivel de extracción, estimado en al menos 100 aves capturadas en la naturaleza al año solo para el mercado estadounidense, sea “insostenible”.
Ante este panorama, un grupo de ocho países de África Occidental ha presentado una propuesta conjunta para incluir a todas las especies de cálaos forestales africanos en el Apéndice II de la CITES. Esta propuesta se votará en la próxima Conferencia de las Partes (COP) en noviembre. La inclusión no prohibiría el comercio, pero lo limitaría, exigiendo permisos y monitoreo. Los conservacionistas, como la ornitóloga Nico Arcilla y Lucy Kemp de la UICN, consideran que este es un paso crucial y urgente. Si la propuesta fracasa, advierten que, debido al rápido declive, “podría ser demasiado tarde” en solo cuatro años, tal como sucedió con el cálao de yelmo asiático.
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