Redacción: Inés Arroyo
Un reciente estudio publicado en *Science Advances* revela que las olas de calor extremo pueden acelerar el envejecimiento biológico, especialmente en personas mayores. La investigación, realizada por científicos de la Universidad del Sur de California, encontró que las altas temperaturas prolongadas provocan un deterioro celular y molecular comparable al daño causado por el tabaquismo o el consumo excesivo de alcohol.
El estudio analizó los datos de 3,686 adultos mayores de 56 años, residentes en áreas con frecuentes olas de calor. A través de muestras de sangre, los investigadores midieron la edad biológica, también conocida como edad epigenética, que se basa en modificaciones químicas en el ADN. Los resultados mostraron que la exposición prolongada a temperaturas elevadas puede aumentar la edad biológica en hasta dos años, superando la edad cronológica de los participantes.
Este envejecimiento acelerado ocurre debido a cambios en la metilación del ADN, un proceso que altera la expresión de ciertos genes sin modificar el código genético. La metilación es sensible a factores ambientales, como la exposición al calor, lo que contribuye al daño celular.
El impacto del calor varía según la región geográfica. Por ejemplo, los residentes de Phoenix, Arizona, mostraron una edad biológica 14 meses mayor que los de Seattle, Washington, incluso después de ajustar factores como ingresos y hábitos de salud.
El estudio también resalta que la combinación de calor extremo y humedad alta dificulta la capacidad del cuerpo para regular su temperatura, lo que aumenta el riesgo de problemas de salud en adultos mayores, como deshidratación y golpes de calor.
Los investigadores advierten que los efectos del calor extremo no siempre son inmediatos, pero con el tiempo, pueden llevar a enfermedades graves y discapacidades. Además, el calentamiento global sigue aumentando, lo que podría intensificar estos riesgos en los próximos años.
Para mitigar estos efectos, los expertos recomiendan mejorar la infraestructura urbana, promover el acceso a espacios con sombra y agua potable, y desarrollar programas de asistencia para las poblaciones vulnerables. La lucha contra el cambio climático es ahora más urgente que nunca, ya que sus efectos pueden tener consecuencias significativas para la salud pública a largo plazo.
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