Redacción: MaJo Gutiérrez
Los elefantes africanos de selva, una especie en grave peligro de extinción, son mucho más que majestuosos animales; son ingenieros de ecosistemas vitales y defensores silenciosos contra la crisis climática. Una reciente investigación publicada en Nature Geoscience revela que estos paquidermos promueven el crecimiento de árboles grandes, que son excepcionales almacenes de carbono. Al moverse por la selva, los elefantes derriban árboles pequeños y de crecimiento rápido, abriendo paso y favoreciendo el desarrollo de especies arbóreas de madera densa y crecimiento lento, las cuales tienen una capacidad significativamente mayor para capturar y retener CO2 de la atmósfera.
La importancia de los elefantes en la mitigación del cambio climático es alarmante: si desaparecieran de la selva tropical de África central, los científicos calculan una pérdida de aproximadamente 3 mil millones de toneladas de almacenamiento de carbono, lo que subraya el valor crítico de estos animales para la salud planetaria. La caza sigilosa, que ha reducido las poblaciones de elefantes de selva en un 62% entre 2002 y 2011, no solo amenaza la biodiversidad y desestabiliza regiones, sino que directamente acelera el calentamiento global al comprometer la capacidad natural de la Tierra para almacenar carbono.
Este nuevo estudio abre una nueva frontera en la manera en que entendemos las interacciones entre los animales grandes y el almacenamiento de carbono, señala Rosie Fisher, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Además de su rol en la captación de carbono, los elefantes desempeñan funciones cruciales a corto plazo en los ecosistemas: dispersan semillas a través de su tracto digestivo, lo que es vital para la germinación de muchas especies de árboles, reciclan nutrientes y sus huellas llenas de agua pueden convertirse en micro-ecosistemas. Son, sin duda, una especie clave que mantiene el equilibrio de la biodiversidad.
La situación es crítica, con la excepción de algunas poblaciones, los elefantes de selva están funcionalmente extintos en gran parte de su hábitat histórico. Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants, lamenta que justo cuando se comprende el papel fundamental de los elefantes en el almacenamiento de carbono, su erradicación sea una amenaza real. Es imperativo frenar la caza furtiva y restaurar las poblaciones de elefantes de selva, ya que esto no solo beneficiaría a su ecosistema, sino que se convertiría en una de las soluciones pequeñas pero poderosas que la compleja crisis climática requiere.
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