A medida que los incendios forestales se tornan más frecuentes, duraderos e intensos a causa del cambio climático, la amenaza que representan va más allá de la destrucción directa. Según un reciente estudio de la Universidad Estatal de Colorado, el humo que liberan estos incendios introduce compuestos tóxicos en las casas, que pueden permanecer durante semanas en diversas superficies, afectando gravemente la salud de sus habitantes.
A pesar de que muchos hogares cuentan con purificadores de aire, que resultan útiles para eliminar partículas sólidas del humo, la investigación publicada en Science Advances señala que estos dispositivos no son igual de efectivos al tratar con compuestos orgánicos volátiles (COVs), que son tóxicos y pueden causar problemas respiratorios. Estos COVs son los mismos que dejan un fuerte olor en la piel y ropa tras estar cerca de una fogata o en un ambiente con humo.
«Los componentes volátiles del humo penetran en diversas superficies del hogar, como suelos, tableros de mesa y paredes. A partir de ahí, continúan emitiéndose durante horas e incluso semanas», detalló el científico Jienan Li. Aunque los purificadores son útiles para eliminar partículas, no logran enfrentar eficientemente a los COVs. «Tras apagar el purificador, las concentraciones de estos compuestos vuelven a aumentar», agregó Li.
No obstante, existe una solución práctica y accesible: limpiar meticulosamente. La investigadora principal Delphine Farmer destacó que simples acciones como quitar el polvo, aspirar y fregar pueden reducir estas emisiones hasta en un 40 por ciento. «Usar una combinación de agua, fosfato trisódico y un limpiador a base de agua puede ser muy eficiente», afirmó Farmer. Sin embargo, se aconseja evitar productos con cloro o fragancias intensas, ya que podrían liberar otros compuestos volátiles.
Para su investigación, el equipo de la Universidad Estatal de Colorado usó un dispositivo que genera humo a partir de astillas de madera de pino, simulando así las condiciones reales de un incendio forestal. Tras dos semanas de exposición, los resultados mostraron que el método de limpieza propuesto es efectivo incluso durante un incendio activo.
Aunque el estudio se realizó en un ambiente controlado, otros científicos avalan los resultados. William Dresser, químico atmosférico de la Universidad de Colorado, afirmó: «Este estudio es consistente con nuestros datos recolectados en hogares afectados por el incendio de Marshall, uno de los más destructivos en la historia de Colorado».
La principal recomendación es limpiar regularmente las superficies y ventilar las casas cuando el aire exterior esté limpio. La investigación resalta la necesidad de mantener las casas seguras ante las crecientes amenazas del cambio climático y sus consecuencias.
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