Redacción: Alejandra Almazán Vázquez
Los microorganismos extremófilos están revolucionando la minería sustentable al permitir la extracción de metales mediante procesos biológicos como la biominería y la biolixiviación, reduciendo el impacto ambiental y el uso de químicos contaminantes.
En los últimos años, la ciencia ha puesto la mirada en los microorganismos extremófilos, organismos microscópicos capaces de vivir en ambientes extremos como zonas muy ácidas, con altas concentraciones de metales o temperaturas elevadas. Estas características los han convertido en una herramienta clave para desarrollar modelos de minería sustentable, una alternativa más limpia frente a los métodos tradicionales de extracción de minerales.
La minería convencional suele depender de procesos químicos intensivos, como la pirometalurgia o la lixiviación con sustancias agresivas, que implican un alto consumo de energía y pueden generar contaminación del agua, del suelo y emisiones tóxicas. Frente a este panorama, investigadores y empresas mineras han comenzado a aplicar procesos biotecnológicos conocidos como Biominería, en los que bacterias y arqueas ayudan a liberar metales presentes en los minerales de manera natural.
Uno de los mecanismos más utilizados es la biolixiviación, proceso en el que microorganismos capaces de alimentarse de hierro o azufre oxidan los minerales y liberan metales como cobre, oro o cobalto. Entre los más estudiados se encuentran bacterias acidófilas como Acidithiobacillus thiooxidans, que pueden sobrevivir en ambientes con pH extremadamente bajo y participar en la disolución de minerales sulfurados. Este tipo de microorganismos ha sido aplicado en procesos biohidrometalúrgicos y actualmente participa en cerca del 20 % de la producción mundial de cobre mediante técnicas de biolixiviación.
Además de permitir la extracción de metales desde minerales de baja ley, estos microorganismos también pueden recuperar recursos valiosos a partir de residuos mineros. Investigaciones recientes en el desierto de Atacama, en Chile, han identificado comunidades microbianas capaces de disolver minerales presentes en relaves y liberar cobalto, un elemento fundamental para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Este enfoque no solo recupera materiales estratégicos, sino que también reduce riesgos ambientales asociados a los desechos mineros.
Otra línea de investigación ha demostrado que ciertas bacterias extremófilas pueden inducir procesos naturales de biomineralización, concentrando metales en estructuras minerales microscópicas. Este fenómeno podría aprovecharse para capturar o recuperar metales de forma controlada en procesos industriales futuros.
Gracias a estas capacidades, la biominería representa una estrategia prometedora para reducir el impacto ambiental de la extracción de recursos. Entre sus ventajas se encuentran el menor consumo energético, la reducción del uso de sustancias químicas peligrosas y la posibilidad de aprovechar residuos mineros o minerales de baja concentración. En un contexto global donde la demanda de metales estratégicos sigue creciendo, los microorganismos extremófilos podrían convertirse en una pieza clave para una industria minera más sostenible y circular.
¿Te gustó nuestra nota? ¡Contáctanos y deja tu comentario! AQUÍ
Conoce nuestra red ANCOP Network AQUÍ
