La Universidad de São Paulo (USP) ha presentado ambiciosos planes este jueves para erigir la primera planta global de producción de hidrógeno a partir de etanol. Este hito en la energía, basado en un proceso químico innovador, promete reducir costos y facilitar el transporte.
El etanol, un biocombustible obtenido de la fermentación de la caña de azúcar, del cual Brasil es el principal productor mundial, será sometido al proceso de reformado de vapor en la planta. Este proceso, que ya ha sido exitosamente probado en los laboratorios de la USP, implica calentar una mezcla de etanol y vapor de agua en un reactor a 700 grados Celsius para producir hidrógeno.
La planta piloto, con la capacidad de producir 4,5 kilogramos de hidrógeno por hora, abastecerá inicialmente tres autobuses y un vehículo ligero. Su funcionamiento está programado para el segundo semestre de 2024. Lo destacado es el costo de producción, estimado entre seis y nueve dólares por kilogramo, en comparación con los 13 dólares que cuesta producir hidrógeno en California, según Julio Meneghini, director del Centro de Investigación para la Innovación de Gas de Efecto Invernadero de la USP, uno de los líderes del proyecto.
La ventaja adicional es que la instalación de reacción química, desarrollada por la empresa brasileña Hytron y capaz de ser instalada en estaciones de servicio, permitirá producir hidrógeno en el mismo lugar donde se suministra el etanol. Esto elimina la necesidad de costosos traslados asociados con el hidrógeno producido a partir de gas natural, que debe ser comprimido y liquefactado para ser transportado en camiones hasta las estaciones de servicio.
“Se resuelve un problema serio en la logística de transporte de hidrógeno a base de gas, que necesita de una energía mecánica enorme”, señaló Meneghini. Además, los vehículos propulsados con hidrógeno son más ligeros y se recargan en tan solo cinco minutos, en comparación con los vehículos eléctricos que requieren baterías de hasta dos toneladas y ocho horas de carga.
Shell en Brasil, con una inversión de 50 millones de reales (alrededor de diez millones de dólares), está financiando el proyecto. Cristiano da Costa, presidente de Shell en Brasil, afirmó que el objetivo es probar la eficiencia tecnológica de la planta para eventualmente expandir la tecnología para uso comercial.
Hoy en día, más del 90 % del hidrógeno producido a nivel mundial proviene del gas natural, mientras que el restante se obtiene de fuentes de energía renovable. Con este avance, Brasil se posiciona en la vanguardia de la producción de hidrógeno, abriendo nuevas puertas en la industria energética global.
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