Redacción: Daniela Paredes Rocha
Mientras el sur de Texas se mueve hacia su primera planta de exportación de gas, comunidades costeras lanzan aviso sobre el impacto ambiental y social. ¿Es el progreso económico una preocupación para la Laguna Madre?
Para la industria del petróleo y el gas de la Costa del Golfo, la pequeña región alrededor de la Laguna Madre, de 80 kilómetros de largo, representa la última frontera.
La Laguna Madre, una increíble laguna hipersalina que separa las Islas del Padre de las profundidades del sur de Texas, está rodeada en su extremo sur por las pequeñas comunidades costeras de Port Isabel, Laguna Heights, Laguna Vista, Long Island Village y South Padre Island. Durante décadas, estas zonas han logrado mantenerse al margen de las refinerías de petróleo y las plantas de procesamiento de gas que dominan ciudades más al norte del Golfo, como Corpus Christi, Houston, Freeport, Galveston y Port Arthur.
La escasa presencia de la industria petrolera y gasífera en la región se ha concentrado principalmente en el transporte a través del Canal de Navegación de Brownsville, que conecta la ciudad con la laguna. Sin embargo, esta actividad prácticamente desapareció a finales del siglo pasado.
Hoy ese panorama comienza a cambiar. Durante el verano, dos tanques de almacenamiento del visionario proyecto de gas natural mezclado Rio Grande LNG se elevaron junto a la carretera estatal que une a Brownsville, ubicada a unos 32 kilómetros al oeste, con Port Isabel, una comunidad de cerca de 5.000 habitantes.
El proyecto será el primero de su tipo en el Valle del Río Grande. Su objetivo es mezclar el gas que llega a través de ductos instalados durante la última década en el marco de la “revolución del esquisto” en Estados Unidos, reduciendo su volumen para facilitar su exportación. Posteriormente, el gas natural mezclado será llevado en grandes buques cisterna que se movilizarán por los muelles cercanos a South Padre Island con destino a mercados internacionales.
Actualmente en construcción, el proyecto ya ha cubierto cerca de mil acres de humedales y dunas de arcilla, formaciones ecológicamente frágiles hechas a lo largo de miles de años.
NextDecade, la empresa con sede en Houston detrás de Rio Grande LNG, ha promovido el desarrollo como un generador de empleos, ambientalmente responsables y sin afección al turismo. No obstante, residentes locales advierten que el proyecto amenaza la industria del ecoturismo y la pesca, angustia que igual ha sido señalada por reguladores federales, quienes destacan el aumento en el tránsito de buques de GNL por el canal de navegación.
Hace casi 100 años, los comisionados del condado de Cameron comenzaron la creación del Canal de Navegación de Brownsville, con el objetivo de integrar al Valle del Río Grande a la economía global mediante la exportación de granos y algodón. Hoy, esa misma infraestructura regresa a ser eje de una transformación económica, aunque con costos ambientales y sociales aún en debate.
Pese a años de retrasos legales y tediosos, la construcción de Rio Grande LNG sigue, mientras NextDecade sigue el desarrollo del proyecto y busca asegurar nuevos contratos internacionales para la exportación de gas.
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