Redacción: Guicel Garrido
Un estudio de Nature Geosciences revela que remolinos oceánicos intensos están removiendo agua cálida del fondo, provocando un derretimiento acelerado en los glaciares Pine Island y Thwaites. Los científicos advierten de un peligroso ciclo de retroalimentación y urgen a obtener datos reales sobre estas submesoescalas que amenazan con elevar el nivel del mar en metros.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geosciences ha revelado que las tormentas submarinas en espiral están acelerando de manera significativa e inesperada el derretimiento de las plataformas de hielo de Pine Island y Thwaites, los dos glaciares antárticos considerados más cruciales para el futuro del nivel del mar global.
Hasta ahora poco analizado, este fenómeno oceánico demuestra ser un factor determinante que transforma la dinámica de descongelamiento de la Antártida en tiempo real, erosionando las bases glaciares en cuestión de horas.
El estudio se centró en unas intensas turbulencias oceánicas conocidas técnicamente como submesa escalas. Estas tormentas son esencialmente remolinos oceánicos que alcanzan hasta 9.6 kilómetros de extensión.
Según explican los científicos, se forman cuando las masas de agua cálida y fría se encuentran, generando una turbulencia similar a la atmosférica.
El mecanismo de acción es directo y potente:
- Se desplazan bajo las vulnerables plataformas de hielo.
- Provocan una mezcla intensa al remover el agua más cálida que se encuentra en el fondo oceánico.
- Esta mezcla acelera el derretimiento de la base del hielo.
“Estamos observando el océano en escalas de tiempo muy cortas, similares a las del clima. Esto es inusual para los estudios antárticos”, señaló Yoshihiro Nakayama, profesor adjunto de ingeniería en el Dartmouth College. Los investigadores han determinado que estos procesos, de corta duración, contribuyeron al 20% del derretimiento total durante un período de nueve meses.
Uno de los hallazgos más preocupantes es la confirmación de un ciclo de retroalimentación positiva que podría intensificarse en un clima más cálido.
- Las tormentas erosionan el hielo, lo que aumenta el flujo de agua dulce y fría hacia el océano.
- Esta agua dulce se mezcla con el agua salina y más cálida del fondo.
- La mezcla resultante incrementa la turbulencia, lo que, a su vez, acelera aún más el derretimiento.
“Este ciclo de retroalimentación positiva podría ganar intensidad en un clima más cálido”, advirtió Lia Siegelman, científica de la Institución Scripps de Oceanografía, subrayando que estos eventos parecen tener un papel importante en periodos cortos.
El descubrimiento pone el foco de atención en el glaciar Thwaites, apodado el “Glaciar Doomsday” debido a su potencial catastrófico. Las plataformas de hielo de la Antártida cumplen un papel vital al actuar como un tapón y ralentizar el flujo de los glaciares hacia el océano, previniendo un colapso masivo de hielo continental.
El colapso total de Thwaites por sí solo contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de sesenta centímetros. No obstante, si se desestabiliza por completo, se calcula que el nivel del mar podría ascender hasta tres metros, afectando directamente a millones de habitantes en zonas costeras a nivel mundial.
Tiago Dotto, investigador del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, calificó la magnitud del derretimiento revelado por el estudio como “asombrosa”. El desafío principal radica en la naturaleza remota e inaccesible de las plataformas de hielo. Si bien el estudio es “intrigante”, muchos científicos dependen en buena medida de simulaciones por ordenador para modelar estos fenómenos.
“Estudiar estos fenómenos oceánicos a pequeña escala es la próxima frontera. Esto es fundamental en lo que respecta a las interacciones entre el océano y el hielo”, concluyó Siegelman, haciendo hincapié en que es imprescindible recopilar más datos a lo largo de las estaciones y años para comprender plenamente la variación de estas cruciales tormentas submarinas.
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