Recientes investigaciones han revelado un aspecto desconocido de los árboles en la lucha contra el cambio climático: su capacidad para absorber metano, un potente gas de efecto invernadero. Este descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de científicos, quienes demostraron por primera vez que los árboles pueden eliminar metano de la atmósfera, lo cual tiene implicaciones significativas en la mitigación del calentamiento global.
Tradicionalmente, se ha sabido que los árboles juegan un papel crucial en la fotosíntesis, un proceso mediante el cual absorben dióxido de carbono (CO2) y lo almacenan como biomasa en sus troncos y ramas. Sin embargo, esta nueva investigación revela que los microbios que viven en la corteza de los árboles también pueden absorber metano, y lo hacen a una escala igual o superior a la del suelo, otro importante sumidero de metano.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del CO2 y es responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global desde la era preindustrial. Este gas es 28 veces más potente que el CO2 en términos de atrapamiento de calor en la atmósfera. Aunque el metano tiene una vida atmosférica más corta (unos 10 años) en comparación con el CO2, cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos que lo eliminan puede tener efectos rápidos y significativos en la lucha contra el cambio climático.
Para entender mejor este fenómeno, los investigadores analizaron árboles de diversos ecosistemas: bosques tropicales de la Amazonia y Panamá, árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods, Oxfordshire, Reino Unido, y bosques boreales de coníferas en Suecia. Los resultados mostraron que la absorción de metano era más potente en los bosques tropicales, probablemente debido a las condiciones cálidas y húmedas que favorecen la actividad microbiana.
Los investigadores también utilizaron escaneo de láser terrestre para calcular la superficie total de la corteza de los árboles a nivel mundial. Descubrieron que si la corteza de todos los árboles del mundo se extendiera de forma plana, cubriría toda la superficie terrestre. Sus cálculos preliminares indican que la contribución global total de los árboles es de entre 25 y 50 millones de toneladas de metano cada año, con la mayor contribución proveniente de los bosques tropicales.
Este hallazgo resalta la importancia de preservar y expandir los bosques naturales existentes. Los científicos sugieren que la capacidad de los árboles para absorber metano podría ser potenciada seleccionando especies particularmente efectivas en la eliminación de este gas o modificando las comunidades microbianas en la corteza de los árboles. Además, los incentivos para evitar la deforestación y promover la conservación de los bosques se vuelven aún más cruciales en la lucha contra el cambio climático.
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